A cár kertjéből éjjel titokzatos módon eltűnnek az aranyalmák. A legkisebbik cárevicsnek, Ivánnak sikerül meglesnie a tolvajt: a tűzmadár látogat a kertbe minden éjjel. Iván majdnem megfogja a madarat, de csak egyik tolla marad kezében. Apját annyira elbűvöli a tűzmadár tolla, hogy felajánlja fele birodalmát annak a fiának, aki elhozza neki a tűzmadarat. Mindhárom fiú útnak indul, Iván szeretné bebizonyítani a legjobban, hogy érett a feladatra. Egyik cárságból a másikba vándorol és mindenütt újabb akadályokkal találja szemben magát.