Angliai Erzsébet királynő börtönbe záratta riválisát, Stuart Máriát. Még habozik, mi legyen a sorsa: kivégeztesse-e vagy megkegyelmezzen neki? Erzsébet Leicester grófot szereti, akit régebben Stuart Máriához fűztek gyengéd szálak. Leicester átad egy levelet a királynőnek Stuart Máriától. amelyben az személyes találkozót kér. A gróf minden erejével támogatja a kérést, és Erzsébet végül beleegyezik. Máriánál először Leicester jelenik meg, biztosítja vál-tozatlan szerelméről, és kéri, alázkodjék meg Erzsébet előtt, mert csak így remélhet kegyel-met. A találkozás azonban balul üt ki, a két királynő nemhogy kibékülne, de még jobban ösz-szevész. Erzsébet tanácsosa, Talbot sürgeti a királynőt, hogy most már írja alá a halálos ítéle-tet, Leicester viszont arra kéri, legyen irgalmas. Ezzel csak olajat önt a tűzre, Erzsébet elren-deli, hogy a grófnak is végig kell néznie a kivégzést. Stuart Mária hűséges szolgálói társasá-gában készül a halálra. Amikor az idő eljön, bátran, büszkén lép a hóhér elé.