A történet a 14. században, Nagy Lajos király korában játszódik. Főszereplője Toldi Miklós, a kitartó és bátor kisebbik fiú, aki paraszti sorból indul, de végül legyőzi a rettegett cseh vitézt, és a király lovaggá üti. Szülőfaluja a Tiszától keletre fekvő Nagyfalu, amelyet Arany János saját falujával, Szalontával azonosít. A költő először édesapjától és a szülőföldjén élő öregektől hallott Lajos király nagy erejű vitézéről. A nép ajkán fennmaradt legendák mellett egy 16. századi költő, Ilosvai Péter verses históriája is megörökítette Toldi történetét. Arany a szájhagyományra és az irodalmi emlékre támaszkodva a Kisfaludy Társaság pályázatára írta meg elbeszélő költeményét, mely hitről, hősiességről, testvéri irigységről és a jó győzelméről szól.

Örökérvényű igazságokat fogalmaz meg a világról, gyermeknek, felnőttnek egyaránt csodásnak tetsző szimbólumokon keresztül.