„S amint a távol, puha, kék ködébe / Mélázva, lágyan átolvad Japán, / Feledve már nagy mandulaszemével / A kimonós, a bús és néma lány.” Juhász Gyula ír így Cso-cso-szánról, a kis gésáról, akit Pinkerton ezredes, a hódító amerikai hadsereg katonája „feleségül” vett és aztán elhagyott.

A Pillangókisasszony azonban komolyan veszi a házasságot, felveszi a kereszténységet, és hű szerelemmel szereti a távoli földrészről érkezett katonát. Ám Pinkteron egy másik életet is él: hazahajózik Amerikában, ahol „rendes” feleséget szerez magának, és akivel aztán visszatér Japánba. Itt kell szembesülnie gyalázatával, és megtudja azt is, hogy a hozzá mindvégig hű Butterfly fiat szült neki.

Pinkerton ráébred tettére, de már késő, a „kis gésa” előveszi apja tőrét, melyen ez a felirat áll: „Becsülettel halj meg, ha becsülettel nem élhetsz tovább.” Puccini halhatatlan műve a világ operaszínpadainak egyik legnépszerűbb darabja.