A történet egy elmegyógyintézetben játszódik, ahol a hétköznapok kontrollált és kiszámítható egymásutániságát egy új páciens érkezése zavarja meg. McMurphy faragatlan, de élettel teli viselkedése a feje tetejére állítja a megszokott viszonyokat, merészen áthágja az intézmény szabályait, lázad és provokál.

Ő az egyetlen, aki még nem törődött bele a helyzetébe. A többi beteg lassan vezetőként tekint rá és lelkesen bátorítják az elnyomó rendszer szimbólumává vált Ratched nővér elleni harcában. A tétek egyre nőnek, a remény egyre veszélyesebb, míg lassan kirajzolódik az ember alapvető kiszolgáltatottsága és tehetetlensége az elnyomó gépezettel szemben.